P-47 Meria

La verrière ouverte permet de voir, encore en place, le tableau de bord et les palonniers. Les mitrailleuses, probablement des mitrailleuses Browning M2, placées sous les ailes de l’avion, sont, elles aussi, conservées. Quant au train d’atterrissage, on distingue la roue de l’élément porteur à la queue de l’appareil et, au niveau des ailes, les pattes de train télescopiques repliées.

Seule l’absence du manche et d’un manomètre laisse à penser que le site a peut-être été visité antérieurement mais il est aussi possible que le manomètre n’était pas intégré dans l’équipement de l’aéronef. Au niveau de la queue, une poussière rosâtre a été notée par les plongeurs qui ont découvert puis photographié le site. Il pourrait s’agir des vestiges de la peinture d’origine. 

Le modèle correspond à un P-47 Razorback, reconnaissable par son épine dorsale effilée comme celle d’un sanglier, et la forme de sa verrière coulissante avec montants. En effet, à partir de mai 1944, de nouveaux modèles de P-47 sont lancés avec une verrière en forme de bulle.

Conçu à partir du P-43 Lancer dessiné par Alexander Kartveli de la Seversky Aircraft Corporation qui devient ensuite la Republic Aviation Company, le prototype P-47B, avion de chasse compact bâti autour de son énorme moteur, Pratt & Whitney R-2800 très puissant, et doté d’un turbocompresseur, vole pour la première fois le 6 mai 1941.

À l’extérieur des logements de train d’atterrissage, dans chaque aile, sont hébergées quatre mitrailleuses Browning M2 alimentées par bandes, à raison de 350 cartouches par arme. L’avion possède deux réservoirs, un principal et un auxiliaire, auto-obturants d’une capacité de 1 200 litres, placés sous le poste de pilotage. Celui-ci, équipé d’air conditionné, est considéré comme spacieux et confortable. Ces caractéristiques du P-47 impliquent que ses ailes soient implantées haut sur le fuselage. Une hélice d’un diamètre de 3,17 m ainsi qu’un train d’atterrissage très grand lui permettent d’avoir une garde au sol suffisante. Afin de pouvoir loger des mitrailleuses dans le bord d’attaque de l’aile, les pattes de train sont télescopiques. Par la suite, de nouvelles améliorations sont apportées au Thunderbolt : lance-bombe ventral, régulateur du turbocompresseur amélioré, système d’injection d’eau et de méthanol qui offre un supplément de puissance, etc. Le XP-47 J, version affinée du P-47D, intègre un Pratt & Whitney R 2800 57 C capable de fournir une puissance maximale de 2 800 chevaux. L’armement est réduit à six mitrailleuses et son aile redessinée est plus légère. Le prototype de cette variante vole en novembre 1943.

Le P-47 a été produit en masse durant la Seconde Guerre mondiale, la production atteignant près de 15 000 exemplaires toutes versions confondues. Dès 1941, l’USAAF commande 850 avions. La seule usine de la Republic Aviation Company, à Long Island ne suffit pas et une nouvelle est créée dans l’Indiana. Cependant la production demeure insuffisante et Curtiss-Wright Corporation, en parallèle, produit l’avion sous licence afin de soutenir la cadence de production.

L’observation préliminaire du site et l’identification de l’épave comme un P-47 américain de la Seconde Guerre mondiale ont permis d’émettre une hypothèse quant à l’identité de son pilote. Le 22 juin 1944, une mission vers La Spezia est prévue avec un plan de vol en triangle de façon à éviter la Flak allemande. Il s’agit pour les 332nd Fighter Group 100th Fighter Squadron de décoller de leur base de Ramitelli en Italie, longer le cap Corse et ensuite se diriger vers La Spezia. Alors que 49 avions survolent en formation serrée et en rase-motte le Cap Corse, trois d’entre eux, déstabilisés par de fortes rafales de Libecciu, s'abîment en mer. Earl Sherard est le premier à amerrir, suivi de Samuel Jefferson, puis de Charles B. Johnson. Leur capitaine, Robert Bernard Tresville tombe bien plus haut, du côté de Vintimille, peut-être après avoir réalisé qu’il avait perdu des membres de son escadre. Seul Earl Sherard survit à son accident. En effet, son avion ayant pris feu, il parvient néanmoins à se poser en mer, après un ricochet. S’extrayant de l’avion, sain et sauf, il marche sur l’aile, se débarrasse de son parachute et gonfle son gilet de sauvetage avant que l’avion ne coule. Et, par chance, il est finalement sauvé en mer par une vedette de la Royal Navy, alors à proximité. 

L’état de l’aéronef, quasiment intact avec la verrière ouverte, son emplacement et le modèle de P-47 sont des indices qui permettraient de pencher pour cette hypothèse formulée par Dominique Taddei. De même, la pellicule rosâtre visible au niveau de la queue pourrait être le vestige d’une peinture rouge. Or on sait que les Tuskegee Airmen peignaient la queue de leurs avions en rouge. 

Cependant la vérification du numéro de marquage peint sur le côté de la queue arrière de la verrière ou du numéro de série inscrit sur la plaque intérieure permettrait probablement de confirmer ou infirmer cette hypothèse. La découverte étant récente et dans l’attente d’observations complémentaires, la question reste donc entière.

S’il s’agit bien de l’épave de l'aéronef d'Earl Sherard, ce témoignage est particulièrement intéressant. En effet, celui-ci faisait partie de l’un des rares bataillons de pilotes afro-américains de l’armée américaine, les Tuskegee Airmen.

De nombreux exemplaires originaux de P-47, principalement les derniers modèles comme les P-47D, sont aujourd’hui conservés et exposés dans une quinzaine de pays.

En France, au Musée de l’Air et de l’Espace est exposé un P-47D-30-RE 44-20371, décoré avec l’insigne du G.C. 2/5 La Fayette, la tête de Sioux. 

Cependant c’est aux États-Unis que l’on trouve le plus grand nombre de modèles de P-47 : une quinzaine sont exposés dans divers musées du pays (parmi lesquels quelques modèles sont en restauration) et il existe treize modèles de P-47 encore navigants.