Bonaparte

Guido Gay, découvre, à plus de 400 m de profondeur, une épave. Il l’identifie, dans un premier temps, comme le sous-marin anglais qu’il recherche, le HMS Saracen. D’après les premières images obtenues, il s'agirait d'un navire d’environ 60 m de longueur, avec une coque assez fuselée et étroite qui aurait pu correspondre à celle d’un sous-marin. Toutefois, les images ne sont alors pas assez claires et elles ne permettent pas d’identifier le site avec certitude. 

Le Drassm organise rapidement une première expertise sur la mystérieuse épave, sous la direction de Franca Cibecchini et Michel L’Hour, en décembre 2013. Malgré la très mauvaise visibilité, grâce au ROV Perseo (Copetech) une série d’objets de la dotation de bord du navire refait surface : une cuvette de toilette en porcelaine, un fragment de grand plat en porcelaine et une lanterne de marine en laiton et verre avec la marque « Atin Santi, opticien Marseille » bien lisible. Des recherches en archives révèlent qu’il s’agit d’une maison d’opticiens active à Marseille dans la seconde moitié du XIX^e siècle. Cet élément chronologique permet de confirmer que l’épave est bien plus ancienne que le HMS Saracen. 

À côté de l’épave, on remarque un objet très curieux apparemment en bronze, une sorte de bombonne métallique connectée à des tuyaux, eux aussi en bronze.

En 2014, une seconde mission est organisée par le Drassm, en collaboration avec Paul Allen et son navire l’Octopus. Les images acoustiques produites par l’AUV de l’Octopus et celles acquises avec un ROV de haute définition montrent que l’épave ne présente pas un profil de sous-marin et que certains éléments sont en bois, dont un grand mât. La calibration des images acquises durant la mission permet d’ailleurs de préciser la longueur réelle de l’épave, 37 m. 

Ainsi les images de l’épave ont permis de réviser l’identification initiale et proposer celle d’un bateau à propulsion mixte, vapeur et voiles, de la moitié ou seconde moitié du XIX^e siècle, potentiellement l’un des bateaux qui assuraient alors la liaison entre la Provence et Bastia ou Livourne. Le travail de recherches aux Archives de la Chambre de Commerce et de l’Industrie de Marseille (CCIM) mené par Franca Cibecchini (Drassm) avec l’aide de Jean Luc Ramonimo (CCIM) a permis d’établir qu’il s’agissait de l’épave du Bonaparte. 

La lanterne de marin et/ou fanal, en alliage cuivreux (laiton), dispose encore de sa poignée et de deux verres encore en place : un verre blanc lenticulaire et un verre rouge plat. D’une hauteur de 47 cm et d’environ 25 cm de diamètre, une plaque avec le nom de l’opticien est toujours en place et bien lisible : « A.TIN SANTI, OPTICIEN MARSEILLE ». Il s’agit du premier indice ayant permis l’identification de l’épave. En effet, la maison Santi et Cie, fondée en 1830, est implantée au 6 de la rue Saint Ferréol à Marseille comme l’indique un encart publicitaire retrouvé sur le journal du Sémaphore de Marseille d’octobre 1847. 

Récupérée par ROV sur le site, elle témoigne de l’usage à bord, de placer la nuit des feux de navigation permettant de localiser et également marquer la direction de la proue. Au moment de sa redécouverte par le Drassm, la lanterne était posée en surface du site. Cet indice nous amène à penser qu’au moment du naufrage, elle était probablement sur le pont. Et par conséquent, il semblerait que le naufrage aurait eu lieu durant la nuit. 

Suite à la remontée de la lanterne, les gestes de conservation préventive ont été assurés, mais un travail de restauration semblait nécessaire. Il manque, par exemple, les trois quarts du métal. Ces lacunes affaiblissent la structure générale de l’objet dont le fond est manquant. Après sa sortie de l’eau, la lanterne présentait aussi des altérations physiques (cassures des éléments en verre, fissures du métal), chimiques (métal concrétionné sur la majorité de sa surface, carbonates, oxydes et hydroxydes de cuivre) et biologiques (fin film de micro-organismes). Les interventions de restauration réalisées par la restauratrice Frédérique Nicot (Moïra Conservation) ont permis la stabilisation généralisée de la corrosion, l’élimination des concrétions et des produits de corrosion ainsi qu’un travail de consolidation. 

Les images prises avec le ROV ont permis de noter la présence d’éléments en bois à l’intérieur de la coque, à l’avant de l’épave, avec un grand mât. La structure centrale, d’abord interprétée comme un kiosque de sous-marin, correspond en réalité à la partie interne d’une chaudière double : les deux dômes de vapeur embrassent un orifice rond.

En avant de cet orifice, un tube en bronze terminé par une collerette, permettait l’évacuation de la vapeur, prolongé par d’autres segments et terminé par une structure en forme de capsule. Le mystérieux objet en bronze observé en 2013 et 2014 sur la vase à côté de la coque ne serait donc que le sifflet du vapeur, un élément qui se trouve souvent dressé à côté de la cheminée centrale. Ces éléments apparaissent sur le sédiment, à côté de l’épave. 

Encadrant la chaudière, des structures rectangulaires, sortes de caissons métalliques, se prolongent vers l’arrière. Ce sont sans doute des soutes à charbon. 

Les vestiges de filet de pêche sur la chaudière confirment que l’épave a subi le passage d’un chalut qui aurait arraché la cheminée.

La Compagnie Valery est, dans la seconde moitié du XIXe siècle, un élément essentiel du développement économique de la Corse, et en particulier du Cap Corse. À ses débuts, en 1835, la compagnie possède 4 voiliers, en 1861 elle compte une flotte de 3 voiliers et 14 vapeurs. En 1879, 27 vapeurs sont armés par la Compagnie, en Méditerranée, sur la mer Noire, l’océan Indien, le long des côtes d’Afrique et jusqu’en Nouvelle-Calédonie. Elle est alors le deuxième armement français. Dans le cadre de son activité, la compagnie assure de nombreuses liaisons : passagers, marchandises, transport de matières premières pour les industriels, liaisons postales, transports de saisonniers, etc. Ainsi, en son temps, la Compagnie Valery Frères puis Valery Frères et Fils aura été un pilier du fret maritime, en particulier en Méditerranée.

La perte du Bonaparte, fleuron de la compagnie Valery et Frères fut un véritable drame pour la Compagnie. Le vapeur n’avait été armé que cinq mois auparavant et la Compagnie ne l’avait pas encore assuré. 

La narration de son naufrage a ainsi été largement rapportée par la presse. On y découvre notamment un article exalté relatant le courage héroïque d’un passager corse qui, dans la confusion, est venu en aide à quatre femmes anglaises, une mère et ses trois filles et les a menées en sécurité, à bord du Comte de Paris. Il tentera aussi de sauver un homme endormi dans sa couchette, mais sans succès.