Fourmigue C

En 1980, après une première mission de quelques jours de prospections sur le site et une seconde phase de travaux avec des plongeurs maniant un aspirateur à air et pratiquant la plongée classique, une troisième opération de quelques semaines a été menée avec des moyens importants, en partie expérimentaux pour la plongée. L’utilisation d’une tourelle de plongée a permis en effet de disposer de 40 minutes de travail au fond et de faire les paliers au sec. Ces opérations, dirigées par Bernard Liou et Luc Long (DRASSM) ont permis de prélever encore quelques amphores, quelques fragments d’objets en bronze et de mettre au jour une partie de la coque. Le caractère essentiellement négatif des sondages effectués et les dimensions de la varangue prélevée, ont révélé la présence d’un petit navire. 

Des 116 amphores italiques hellénistiques  connues sur le site, 111 appartiennent au type Dressel 1B, deux sont proches du type Dressel 1A et trois se rattachent au type Lamboglia 2. La majorité des amphores Dressel 1B porte des marques de potiers sur la lèvre ou, dans une dizaine de cas, à la base de chaque anse. Ces timbres sont constitués de deux, plus rarement de trois lettres : ces derniers représentent des noms abrégés, probablement des noms d’esclaves ou d’ouvriers potiers. Tous ces timbres indiquent une aire de production connue dans le sud de la région Toscane (Italie actuelle) : les fours d’Albinia (Grosseto). La diffusion de ces amphores concerne presque exclusivement la Gaule et une région en particulier, le pays des Eduens. Une des amphores Lamboglia 2 porte une estampille TERE, probablement une abréviation du nom Terenti. Il s’agit  également d’amphores vinaires, mais celles-ci sont produites sur la côte adriatique de l’Italie.
Le fret du navire est complété par un chargement d’objet d’artisanat de luxe, vraisemblablement à l’attention d’une riche clientèle de province : des lits et de la vaisselle en bronze.
Les éléments de lits représentent plus de 300 pièces : plusieurs pieds reconstitués, des accoudoirs (fulcra) richement damasquinés (argent et cuivre) et ornées de protomés à tête de cheval, de mule, de canard, et de médaillons à l’effigie de Silène et d’Artémis, des lames de sommiers, des gaines de cadre (sponda) également damasquinées. Les éléments de pieds de lits portent des marques gravés, au trait ou en pointillés, représentant des lettres grecques numériques destinées à faciliter le montage du meuble. Il est difficile de dire quelle était le nombre de lits et de déterminer la proportion de ce fret par rapport au chargement d’amphores. Il semble néanmoins, compte-tenu des éléments de cadres et de pieds, qu’il y en avait un nombre important.
D’autres éléments de bronze, trouvés isolément, appartiennent à une grande situle richement décorée. Le rebord et les pieds sont ornés de motifs géométriques et deux masques dionysiaques entourés de pampre (rameau de vigne) étaient appliqués à la base de l’anse. Nous savons que les deux masques ont été remontés de l’épave mais l’un d’entre eux est resté aux mains des clandestins. Bien que fragmentaire et lacunaire, la situle a pu faire l’objet d’une restitution. Son origine est à chercher en Egypte (Alexandrie) ou en Grèce (Délos).
L’élégant mortier de marbre avec pilon en forme de doigt appartient à un type très diffusé à Délos (Grèce) et présent sur l’épave de Mahdia (Tunisie). Cet objet, associé aux échantillons de marbre nous invite à envisager la présence d’un commerçant spécialiste du commerce d’art à bord du navire ; il emportait probablement avec lui des échantillons pour faire choisir la qualité du matériau à ses clients et des cadeaux ou des marchandises plus courantes (le mortier).
Le lot de vase en céramique commune comprenait trois pichets à une anse, de taille diverses, un olpé en céramique à pâte claire, deux lagynoi, diverses urnes dont une en céramique modelée à décor peigné provenant des ateliers situés dans le massif des Alpilles. A ceci, il faut ajouter quatre vases tronconiques très particuliers dont la fonction a suscité diverses hypothèses : vases à cuire le lait (le plus vraisemblable) ou à rafraîchir le vin. Seulement deux vases en céramique fine ont été récupérés, une coupe à vernis noir de production campanienne B étrusque et une pyxide à vernis noir de production campanienne C.
Plusieurs hypothèses ont été formulées sur l’origine, la route et la destination de ce navire. Si l’escale en Etrurie pour embarquer les amphores Dressel 1B est sûre, le point de départ est à rechercher probablement en pays grec, à Délos ou au Pirée (le Port d’Athènes), origine de l’épave de Mahdia, si semblable à celle de la Fourmigue C. La très large diffusion des amphores Dressel 1B dans la Bourgogne actuelle, la présence d’un vase modelé produit dans les Alpilles et d’un petit bronze de Marseille, sont les traces probables d’un voyage antérieur et représentent autant d’indices qui laissent envisager que ce bateau se dirigeait vers Marseille ou Arles au moment de son naufrage.